Miasto Zgorzelec przed 1945 stanowiło prawobrzeżną część miasta niemieckiego Görlitz. Po wojnie miasto nosiło nazwę Zgorzelice a w 1946 roku ostatecznie podjęto uchwałę o zatwierdzeniu nazwy Zgorzelec, która zaczęla funkcjonowac w administracji publicznej z początkiem 1047 roku. W Zgorzelcu podpisany zostal 6 lipca 1950 roku układ pomiędzy PRL a NRD o wytyczeniu "Granicy Pokoju i Przyjaźni na Nysie Łużyckiej" - znany jako Układ Zgorzelecki.
Zgorzelec jest siedzibą gminy wiejskiej Zgorzelec oraz powiatu zgorzeleckiego